La diatomite est une roche sédimentaire formée par l’accumulation de carapaces siliceuses d’algues unicellulaires microscopiques : les diatomées, des organismes qui vivent dans les eaux continentales, souvent des lacs volcaniques, et dans les eaux marines. A leur mort, leurs carapaces descendent lentement vers le fond et s’y accumulent jusqu’à former des roches légères, de couleur claire, d’une épaisseur qui peut dépasser 100 mètres. Le plus grand gisement mondial est Lompok en Californie, et la France exploite actuellement deux gisements de diatomites : Saint Bauzile en Ardèche, et Virargues dans le Cantal, tous deux formés dans d’anciens cratères volcaniques miocènes (entre 9 et 5 millions d’années), éteints et transformés en lacs. Ils produisent aux alentours de 100 000 t par an.

Grâce à leurs carapaces fines, rigides et parsemées d'une myriade de micropores agissant comme un tamis, les diatomites se révèlent être d’excellents agents de filtration. Elles sont indispensables à la fabrication de nombreux médicaments et actifs pharmaceutiques (insuline, vitamine C, glucose, agar), ainsi qu’au secteur agroalimentaire (produits laitiers et boulangerie, sucres, huiles végétales, vins, bières et autres liquides). Elles sont également utilisées dans l'élaboration de solutions pour le traitement des eaux potables et usées, et contribuent activement aux énergies vertes en facilitant la production de biocarburants et d'huiles de lubrification recyclées.

Les gisements en France sont de qualité exceptionnelle et permettent de répondre au besoin spécifique de la filtration, jusqu’à l'échelle de la bactérie. D'autres gisements de terres de diatomée, en Europe, sont exploités pour des applications type cosmétique, peinture et absorbants

Sources bibliographiques & Pour en savoir plus :
Fiches détaillées/ Diatomite/ LA SIM / Jean-Michel Négroni
CARDINI Jean-Louis (octobre 2001), Les Terres à Diatomées, Congrès de l’Industrie Minérale de Clermont-Ferrand
Industrial Minerals Association Europe, Diatomite, Industrial minerals
KADERY Frederic L., Jr (1983), Diatomite, Industrial Minerals and Rocks (5th edition), S.J. Lefond. ed., Aime, New York, pp 677-708
ROCHIER Philippe (décembre 1995), Diatomite, Mémento roches et minéraux industriels